[OSEN=고용준 기자] 글로벌 전역에서 높은 인기를 구가하고 있는 인기 e스포츠 ‘LOL 챔피언스 코리아(이하 LCK)가 다가오는 2021시즌부터 프랜차이즈를 시작한다. 지난 20년간 전통 스포츠와 비견할 정도로 성장해왔던 e스포츠가 이제 한 걸음을 더 내디뎌 갈 수 있는 도약의 발판을 만든셈이다. 

이 같은 현상을 유심히 지켜본 이가 있다. 현재 KBO 대리인 중 유일하게 메이저리그 에이전트 자격을 가지고 있는 리코스포츠에이전시 이예랑 대표다. 김주찬 김현수 박병호 안치홍 양의지 우규민 등 쟁쟁한 선수들의 대형 계약들을 성사시키면서 스토브리그를 쥐락펴락하고 있다. 

스콧 보라스나 조르제 멘데스 같은 에이전트계의 거물을 상상하고 지난 8월 초에 만난 이예랑 대표의 첫 인상은 생각과는 크게 달랐다. 그는 자신을 “형같은 누나”로 불린다면서 털털한 웃음과 함께 인터뷰를 시작했다. 

선수를 대신해서 팀과 계약을 맺는 ‘스포츠 에이전트’는 한국에서는 그 도입이 늦은 편이다. KBO에서도 2018년 공인대리인 제도가 도입되어 선수협이 주관하는 자격시험을 통과해야 스포츠 에이전트로 인정받았다. 축구의 경우는 2001년 부터 도입되어 다양한 과정을 거쳐 현재 중개인 제도로 변경됐다. 

스포츠 에이전트는 선수의 이익을 보호하고 운동에 집중할 수 있는 사람이라고 설명할 수 있다. 다만 한국에서 스포츠 에이전트에 대한 인식은 호의적인 편은 아니다. 야구와 축구, 선수들의 이적이 있을 때마다 에이전트로 인해 잡음이 난다는 인식이 깔려있어서다. 

사실 이예랑 대표의 출발은 스포츠 에이전트가 아니었다. 외고를 나와 미국 유학생활 중 커뮤니케이션학을 전공했던 이대표는 프리랜서 방송인으로 활발하게 활동한 바 있다. 

‘스포츠 에이전트’라는 쉽지 않은 직업을 선택한 이유를 묻자 이예랑 대표는 “어릴 때부터 운동을 좋아했어요. 축구 팀에서는 골키퍼였고, 배구, 라크로스 가리지 않고 즐겼어요. 보는 것 보다 하는 걸 좋아했어요. 성격도 어느 정도 영향을 준 것 같아요. 이 직업에 남자 분들이 많다 보니까 이런 질문을 더 많이 받는 것 같아요”라고 웃으면서 “스포츠를 워낙 좋아했고, 유학 생활 시절 관심이 가면서 직접 발로 뛰면서 친한 사람들을 도와줬던 인연이 여기까지 오게 됐어요”라며 옛 추억을 회상했다. 

그의 신조 중 하나가 ‘일단 부딪혀 보자’다. 어려움을 있을지라도, 최선을 다해야 기회를 잡을 수 있다는 명제를 최우선으로 삼고 있다. 하나 예를 들자면 유학 시절부터 프로야구팀들이 전지훈련을 주로 가는 미국 투산에서 이대표는 팀 관계자들, 미국쪽 에이전트를 가리지 않고 분주하게 만남을 가졌다. 그로 인해 오늘날 한국을 대표하는 스포츠에이전트로 자리매김하게 됐다. 그의 철학은 새로운 도전 분야인 e스포츠에서도 여전했다. 발로 뛰면서 사람들과 관계를 형성하고 단계별로 e스포츠의 세계에 물들어가고 있었다.

“에이전트를 하면서 품었던 꿈이 있었어요. 돈 보다는 선수들의 소속감을 느끼고 회사에 기대면서 더 성장할 수 있는 회사로 만들고 싶었는데요. 그러면서 선수들이 키워준 회사이니 마케팅이 아닌 선수들을 중심으로 하는 회사로 만들고 싶었죠. 

e스포츠에서도 마찬가지에요. 에이전트를 시작하면서 야구 축구 골프 이 세 종목은 무조건 해야 겠다는 생각을 했어요. 처음에 야구를 시작하고 그 이듬해에 골프, 마지막으로 축구를 했어요. 그러면서 지켜보던 시장이 e스포츠였어요. 쉽지 않지만 에이전트의 역할이 필요하겠다는 생각을 하면서 시작하게 됐죠. 처음 에이전트 시작할 때처럼 e스포츠도 사람들을 만나면서 다녔어요. 직접 뛰어보니까 정말 만만치 않더라고요.”

이예랑 대표는 한국을 대표하는 에이전트 답게 e스포츠를 겪은 느낌에 대해 달변을 이어나갔다.  세계적인 스포츠 스타 김연아를 예를 들면서 ‘페이커’ 이상혁을 포함해 쟁쟁한 선수들이 포진해 있는 e스포츠 시장에서 자신 역시 일원으로 참가하고 싶다는 의지를 피력했다. 

“e스포츠는 차트나 숫자로 보면 고속성장을 거듭하고 있지만, 안정성 면에서는 계속 물음표였죠. 그러나 계속 관심을 가지고 지켜보면서, 많은 사람들의 사랑을 받는 다는걸 확인했어요. 해를 거듭할 수록 충분한 자본이 투입되면서 시장은 고속 성장을 거듭하고 있어요. 그 뿐만 아니라 김연아 선수의 존재감에 비견될만한 이상혁 선수가 있다는 건 자체도 놀랍고 자랑스럽더라고요. 선수들을 내가 도와주면서 ‘좋겠다’라는 생각을 했다. 어느 순간 직접 해보고 싶은 의욕을 주체 못하겠더군요(웃음). 제가 경험한 다른 스포츠들의 장점을 가져와 e스포츠에 도움을 주고, 저 역시 e스포츠를 통해 더 성장하고 싶어요.”

이예랑 대표는 해외의 대형 스포츠 에이전트들도 e스포츠에 대한 관심이 나날이 커지고 있다고 귀뜸했다. 어느 순간에는 북미 지역의 야구나, 유럽의 축구 처럼 전통 스포츠에 몸담고 있는 대형 에이전트들의 e스포츠 시장에 가세할 미래가 머릿속에 상상되기도 했다. 

2019년에 접어들어 e스포츠 시장에 뛰어들면서, 지켜본 시간이 1년 남짓이지만 그는 스포츠 에이전트의 시선으로 e스포츠를 읽고 있었다. 

“지켜보면서 아직 내가 이 시장에서 할 수 있는 일이 있다는 생각이 들었어요. 선수들의 연봉 계약 뿐만 아니라, 장기적인 관점에서 선수를 도와주면서 선수들이 안정적으로 오랜 시간 뛸 수 있게 하는 것도 마찬가지에요. 스포츠 선수들의 부상처럼 e스포츠에서도 선수들이 손목 터널증후군, 목디스크, 허리 디스크 등 부상의 위험을 안고 있어요. 팀에서도 관리하겠지만, 에이전트가 있다면 비시즌이나 스토브기간에도 보다 나은 체계적 관리가 가능하고요. 이건 몇가지 예에 불과해요. 에이전트들이 할 수 있는 역할이 많을 것이라고 생각하고 있어요.”

이예랑 대표는 야구 골프 축구에서 이제까지 맺어온 선수들의 인연처럼 e스포츠에서도 작은 인연을 놓치고 않고 소중히 해 신뢰감을 심어주고 싶다는 포부를 밝혔다. 

“e스포츠 시장에서 목표요? 잘하고 싶은 마음이 크죠. 그러나 최우선은 선수들에게 신뢰를 줄 수 있는 존재가 되고 싶어요. 우리가 믿음을 줘서 선수들이 자연스럽게 우리를 의지하고 기댈 수 있는 존재죠. 그런 회사가 된다면 성장은 자연스럽지 않을까요.”

/ 글 = 고용준 기자 scrapper@osen.co.kr
/ 사진= 민경훈 기자 rumi@osen.co.kr
출처: https://sports.news.naver.com/news.nhn?oid=109&aid=0004302989

지난 2015년 김현수(LG 트윈스)가 메이저리그 볼티모어 오리올스에 입단했을 때 인터뷰를 옆에서 흐뭇하게 지켜본 이가 있었다. 당시 ‘엄마 미소’라고 해서 화제가 됐던 이는 이예랑 리코스포츠에이전시 대표다. 야구에서 시작된 리코스포츠에이전시는 야구와 축구, 골프, 빙상 등에서 많은 선수를 고객으로 두고 있다.  

최근에 아프리카 프릭스 ‘기인’ 김기인과 합동 방송을 해서 화제가 됐던 쇼트트랙 김아랑(고양시청)도 소속 선수다. 그런데 야구 등 전통스포츠에서 독보적인 모습을 보인 리코스포츠에이전시가 지난해 말부터 e스포츠에 들어온다는 이야기가 들려오기 시작했다. 

사실 e스포츠도 전통 스포츠처럼 에이전트들이 활동 중이다. 그렇지만 겉으로 드러내서 활동하는 e스포츠 에이전트는 거의 없다. 혈연, 지연으로 엮이는 경우가 많으며 전통 스포츠 선수와 달리 e스포츠에서는 선수들과의 접촉하는 방식도 다양해서 들어오기 힘든 곳으로 평가받고 있다. 또한 e스포츠 선수들 사이서 에이전트에 대한 인식도 부정적이다. 

왜 리코스포츠에이전시는 신규 사업 분야로 e스포츠를 선택했을까. 최근 강남 리코스포츠에이전시 사무실에서 만난 이예랑 대표는 3~4년 전부터 e스포츠에 들어오려고 준비했다고 했다. 개인적으로는 아리랑TV에서 프리스타일 중계도 했었다고 한 이 대표는 “e스포츠는 잡을 수 없는 우주과 같은 곳이라고 생각했는데 이제 조금씩 현실적으로 다가와 설레는 게 사실”이라고 말했다. 

– e스포츠 팬에게는 낯설 수 있을 거 같다. 자기소개를 부탁드린다

리코스포츠에이전시 대표이자 많은 분은 야구 에이전트로 알고 있는 이예랑이라고 한다. 

– 야구에서 볼 수 있었던 리코 에이전시가 e스포츠에 들어왔다는 이야기에 많이 놀랐던 기억이 있다. e스포츠에 들어온 배경을 알고 싶다

야구로 이름을 널리 알렸고, 자리를 잡은 건 사실이지만 다른 스포츠도 많이 하고 있다. 원래 꿈이 선수를 중심으로 하는 대형 에이전시를 하는 것이었다. 우리나라가 에이전트를 할 수 있는 종목이 별로 없고, 에이전트 일도 사업이기에 수익을 생각 안 할 수 없다. 그래서 처음에는 수익이 창출되며 에이전트가 구성원으로 인정받을 수 있는 스포츠를 위주로 하게 됐다. 가장 처음 야구를 했고, 이어 골프, 축구를 했다. 그다음에 팀을 꾸려서 하겠다고 마음먹고 시작한 네 번째 종목이 e스포츠다. 

제가 바라봤을 때 야구, 축구, 골프가 사람이 많이 찾는 스포츠다. e스포츠는 그 이상 성장할 수 있다고 바라보는 종목이기에 들어오게 됐다. 개인적으로 직접 들어가서 뛰고 싶다는 생각하게 된 종목이다. 제가 e스포츠에 관심을 갖게 된 건 야구와 비슷했기 때문이다. 골프, 축구는 내가 직접 들어가지 않아도 훌륭한 에이전트 분이 많다. 

야구는 처음에는 에이전트를 받아들일 때 선수, 업계가 혼란스러워했다. e스포츠도 비슷하다고 보고 있다. 선수들도 어리고 에이전트 역할도 모호하다. 리그에서도 에이전트에 대한 규정이 없다. e스포츠는 내가 처음에 야구로 시작했을 때와 똑같다고 느꼈다. 이런 걸 겪어본 사람으로서 e스포츠에 먼저 들어가면 빨리 업계가 좋은 방향으로 나갈 수 있지 않을까 생각했다. 

야구를 처음 시작했을 때 한국은 에이전트에 대한 정립이 되지 않아서 메이저리그 문을 먼저 두들겼다. 메이저리그 에이전트로 활동하면서 좋은 것을 많이 배웠다. 이후 한국에서도 ‘이런 건 있으면 좋겠다’는 부분까지 받아들여서 에이전트 제도가 생겨났다. 물론 메이저리그, 피파가 좋다는 뜻은 아니지만, 다른 스포츠에서 경험한 걸 e스포츠에서도 적용한다면 제도를 정립할 때 도움이 될 수 있지 않을까 생각했다. 

– 선수와 에이전트는 동반자라고 인식해야 한다는 글을 본 적이 있다. 거기에 대한 생각은?

ESPN이 저와 인터뷰를 할 때도 물어본 건데 종목마다 선수들의 성향이 다르다. 분명히 e스포츠 선수들만이 가진 성격, 성향이 있다. 저는 그런 선수들의 성향을 배우기 위해 노력 중이다. 계약할 선수들에게 부탁하는 건 “나한테 시간을 달라”는 것이다. “나는 너를 알고 싶고, 배우고 싶다”라는 말을 자주 한다. 동반자가 되기 위해선 나중에는 선수가 무엇을 필요하는지 알아야 한다. 사람들은 내가 뭘 필요한지 알아야 한다고 하면 ‘돈’이라고 할 거다. 맞다. 돈이 중요한 선수도 있다. 그런 성향을 빨리 캐치해야 한다. 어떤 선수는 가족이 중요하다고 말하기도 하고, 자존심이라고 언급하는 이도 있다. 많이 다르다. 사는 환경일 수도 있다. 

우리 소속 선수는 아니지만 어떤 야구선수에게 “해외 진출은 관심 없어요”라고 물어보니 “해외에 가면 인터넷이 느리다”고 말했다. 그 선수는 게임을 좋아했다. 그런 거처럼 많이 만나보지 못하더라도, 동반자가 되려면 성향과 니즈를 파악하는 게 우선이다. 선수를 알고 배우려고 노력 중이다. 그들과 친해지고 싶다. 그런데 아직 친해지는 과정이 매우 어렵다. (웃음) 생활 패턴도 알아야 하는데 예를 들어 선수들의 카카오톡 스타일도 알아야 한다. 야구 선수만 해도 홈 경기가 편안한 선수, 원정 경기가 편안한 선수, 저녁 시간이 편안한 선수 등 성향이 다 다르다. 그래서 저는 야구 선수의 성향을 파악하고 배려하려고 한다. e스포츠도 처음에 팀장님에게 “e스포츠 선수들에게 카카오톡은 언제 해야 하느냐”고 물어본 적 있다. 하나부터 열까지 배우는 게 힘들었지만, 이제는 괜찮다. 그래도 배움이기에 나를 설레게 한다. 

많지 않지만, 우리 e스포츠 선수들에게 필요한 건강 기능식품은 무엇인지 생각도 했다. 운동은 필요 없을까, 집중력을 키우기 위해 필요한 제품은 무엇일까, e스포츠 선수들에게 적합한 게 무엇인지 공부를 하고 있다. e스포츠를 할 때도 뭔가 제안을 받아도 야구 뿐만 아니라 우리가 하는 4종목에 대해 똑같이 생각하고 있다. 예를 들어 아미노 제품을 보더라도 “단백질이라서 순간적인 파워를 내기엔 e스포츠는 도움이 안 될 수 있겠다”고 생각했다. e스포츠 선수들은 운동은 안 하는지, 체력관리는 어떻게 하는지, 선수들은 무엇을 먹는지, 야식을 먹고도 괜찮은지, 식단 관리는 안 하는지 등 저는 그런 게 너무 궁금하다. 선수 생활이 짧기에 기간 중 많은 걸 보여줘야 한다. 저는 이제 시작하는 단계라서 공부하는 게 재미있고, 많은 걸 알고 싶다. 기존의 스포츠에서 받아드릴 건 빨리 받아드리고 싶다. 전통 스포츠와의 연계에 대해서도 생각하고 있다. 

기존 스포츠 선수와의 컬래버레이션을 준비한 게 빙상 김아랑 선수와 아프리카 프릭스 ‘기인’ 김기인 선수와의 합동 방송이다. 예전부터 팀장님이 아이디어를 줬다. 어떻게 해야 하나 걱정을 했는데 김아랑 선수가 우리 사무실에 자주 놀러 온다. 혼자 자리에서 컴퓨터를 하면서 놀길래 “이런 거 한번 해볼래요?”라고 물어봤는데 “저는 정말 좋아요”라고 해서 성사된 거다. e스포츠를 좋아하는 전통 스포츠 선수도 정말 많다. 야구 선수들도 쉬는 시간에 LoL이나 배틀그라운드를 한다. 저는 스트레스를 푸는 건강한 행동이라고 보고 있다. e스포츠도 스포츠의 일환으로 다른 전통 스포츠 선수들과의 교류의 장을 만들어보고 싶다. 

저희 부모님도 초반에는 내가 뭘 하는지 잘 몰랐다. 김현수 선수가 볼티모어 오리올스와 계약할 때 옆에서 나와서 통역을 했는데 무엇을 하는지 궁금해했다. 집에서도 야구를 보는 사람은 한 명도 없는데 왜 저기서 일을 하는지 의아해했다. e스포츠도 마찬가지다. e스포츠가 이렇게 성장할 거로 예상한 사람은 거의 없을 거다. 저희 세대에서는 게임을 너무 많이 해서 중독이면 도피 유학을 보내는 경우가 많았다. 미국이 인터넷이 느리고 기숙사는 셧다운이 되면 인터넷이 끊기기 때문이다. 이제는 게임을 잘하면 대학을 갈 수 있는 시대가 됐다. 우리 부모님 세대에서는 상상을 못 하는 일일 거다. 저는 e스포츠가 그런 어른들한테도 하나의 좋은 분야로 인정받았으면 좋겠다. 에이전트 입장에서 바라봤을 때 e스포츠에서도 안 좋은 선입견을 갖고 있는 사람이 있을 거지만, 저는 어른들이 생각하는 e스포츠에 대한 선입견을 바꾸려면 전통 스포츠와 결합해서 중독 이미지가 아니라 긍정적인 분위기로 비춰야 한다고 본다. e스포츠도 한 가지 산업이라고 생각한다. 다 같이 잘됐으면 좋겠다. 

– e스포츠에서 어떤 걸 이루고 싶은가? 

그냥 잘했으면 좋겠다. 하하. 살아남았으면 좋겠다. 항상 잘하자, 버티자고 말한다. 누가 봐도 ‘리코는 일을 잘해, 이예랑 대표는 일을 잘해’라고 말하는 게 좋다. 몇 년 뒤에 e스포츠 사람들이 ‘리코는 일을 하는 곳’이라고 말을 들었으면 좋겠다.